所謂熱裂解就是將生活垃圾垃圾是將垃圾中的有機成分在無氧或缺氧的情況下加熱，使之分解為燃氣、焦油和半焦的過程熱裂解技術又可以分為內熱式和外熱式兩種。內熱式熱裂解技術是指利用少量的助燃空氣，使部分生活垃圾燃燒氧化，釋放出熱量來加熱未反應的垃圾，使其分解，產生可燃性氣體；外熱式熱解技術是指利用堅壁結構，使生活垃圾在無氧的條件下發生熱裂解。產生熱值較高的可燃性氣體，可燃性氣體可以回收燃燒再利用，為垃圾熱解提供熱源。生活垃圾熱解過程中將廢棄物的有機成分轉化為能量，具有很好的經濟性；同時，熱裂解法的二次污染很小，對環境沒有什么污染。熱裂解在無氧或缺氧的條件下進行，有效地減少了二惡英的生成。

熱裂解是指在無氧或低氧環境下，生物質被加熱升溫引起分子分解產生焦炭和可冷氣體產物的過程。最終可以產生燃氣、液體油和固形炭的過程。熱解技術能源回收性好，環境污染小，這也是熱解處理最優越、最有意義之處。其基本原理如圖所示，有機物在高溫反應器內加熱分解成氣體，經干餾、冷凝處理得到可燃氣體、油和固炭的過程。

生活垃圾的熱裂解反應可以歸納為三大類：1、聚合物通過解聚反應生成單體；2、聚合物分子鏈無規則斷裂，產物低分子化合物；3、通過取代基或者官能團的消除過程產生小分子，伴隨有不飽和物交聯乃至結焦。

生活垃圾熱裂解是一個復雜連續的反應過程，無法用反應式來描述。熱裂解反應過程中包含了有機物斷鍵和異構化等復雜的化學反應。而且每一種類垃圾的熱裂解反應條件、過程、產物都不盡相同。在熱解過程中，其中間產物存在兩種變化趨勢，一方面由大分子變成小分子直至氣體，另一方面又由小分子聚合成較大的分子的聚合。